Podemos hablar de tres momentos claves en la historia de la comunicación. Los tres están unidos a descubrimientos técnicos muy concretos:
La aparición de la imprenta
La invención de la imprenta por Gutenberg en 1450 marca un antes y un después, de tal modo que para muchos historiadores el acontecimiento que marca el paso de la Edad Media a la Edad Moderna será éste y no el descubrimiento de América en 1492.
En el plano cultural la imprenta supuso la revolución del libro. Se pasó del manuscrito al ejemplar múltiple, lo que p
ermitió una difusión del conocimiento humano desconocido hasta la época. Además, en el plano político, la imprenta impulsó el uso de las lenguas nacionales frente al latín, que todavía era mayoritario en el mundo intelectual. Pero sobre todo trajo cambios en la psicología de la gente:
- La imprenta ofrece el registro fiel de la memoria colectiva de las naciones y de las personas, y eso provocó una menor necesidad de memorizar cosas.
- Con los libros y el uso de la lectura para llegar al conocimiento, creció la tendencia a organizar las cosas y se extiende una actitud crítica que no es posible con la tradición oral. Conocer cosas leyéndolas en los libros aporta frialdad y racionalidad. Leer es una experiencia reflexiva y crítica.
- El lector consigue superar las barreras del contexto en que vive. Puede tener noticias del otro lado del mundo, sin salir de su casa. Asimismo, la cultura se democratiza, ya que el coste para poseer un libro es mucho menor que en la época en que se copiaban a mano.
Pero la imprenta requiere otra necesidad: que la gente esté alfabetizada.
El uso de la electricidad en los medios de comunicación
El segundo gran salto en la comunicación supone que dos interlocutores que no comparten en mismo espacio, puedan tener una trasmisión casi instantánea. Este salto lo dio la introducción de la electricidad en las comunicaciones. El primer invento que se basó en este principio fue el telégrafo y después vinieron el teléfono, la radio y la TV.
Para adquirir información y conocimientos ahora ya no es preciso estar alfabetizado. Además, en estos medios, especialmente en la televisión, las emociones tienen un gran papel. Es en este momento cuando se empieza a hablar de Medios de Comunicación de Masas, ya que por primera vez cualquier persona de cualquier condición puede acceder con facilidad a la información.
La información digital
La creación y difusión de Internet se ha considerado como un salto cualitativo muy importante en la historia de la comunicación, e incluso podría considerarse que iguala la trascendencia que tuvo en su momento la invención de la imprenta, ya que, aunque en otros términos, se trata de la misma democratización de las ideas que permitió en su momento aquella invención.
En nuestros días, el satélite, el video, la televisión por cable, la televisión digital, el periódico electrónico, las autopistas de la información y todas las posibilidades que ofrece Internet, nos llevan a hablar de un nuevo concepto: la aldea global, término que quiere significar las amplias posibilidades de conocimiento y difusión rápida de cualquier noticia ocurrida en cualquier parte del mundo. Imágenes y noticias de unas olimpiadas, guerras, etc., que se producen en cualquier rincón del mundo y casi al momento son reproducidas por las cadenas de televisión de todo el planeta. También es un fenómeno actual la proliferación de los trusts (empresas unidas entre sí o dependiendo de una principal, que posee el capital mayoritario y, por tanto, manda sobre todas las demás), de tal forma que una gran parte de los medios de comunicación del mundo se encuentran en muy pocas manos. Este factor condiciona fuertemente la pluralidad informativa, ya que impide un tratamiento distinto de las noticias.