Charles Darwin ( 1809-1882 ) nació en Inglaterra. Es hijo de una familia rica y sofisticada. Estudió medicina, por decisión de su padre, en la universidad de Edimburgo y después entró en la Universidad de Cambridge. Allí, donde se graduó, se convirtió en un gran observador de los fénomenos naturales y comenzó a coleccionar especímenes. Darwin fue invitado a bordo del barco inglés de investigación, Beagle. En un principio su padre se opuso al proyecto pero su tío intercedió en favor de él.

•  EL VIAJE DEL BEAGLE

El objetivo de la expedición era completar el estudio topográfico de los territorios de la Patagonia y la tierra del fuego, el trazado de las costas de Chile y Perú y algunas islas del Pacífico. En este viaje Darwin pudo observar las formaciones geológicas en diferentes continentes e islas.

El viaje duró cinco años. Darwin dedicó la mayor parte de su tiempo a investigaciones geológicas en tierra firme y a recopilar ejemplares, mientras el Beagle realizaba su misión científica para medir corrientes oceánicas y cartografiando la costa. Darwin tomó notas escrupulosamente durante todo el viaje, y enviaba regularmente sus hallazgos a Cambridge, junto con una larga correspondencia para su familia que se convertiría en el diario de su viaje.

En su primera escala  en Cabo Verde, Darwin descubrió que uno de los estratos blanquecinos elevados en la roca volcánica contenían restos de conchas.

En Chile, Darwin fue testigo de un terremoto, observando indicios de un levantamiento del terreno, entre los que se encontraban acumulaciones de valvas de mejillones por encima de la línea de la marea alta. Sin embargo, también encontró restos de conchas en las alturas de los Andes, así como árboles fosilizados que habían crecido a pie de playa, lo que le llevó a pensar que según subían niveles de tierra, las islas oceánicas se iban hundiendo.

En Brasil, Darwin quedó impresionado por el bosque tropical. En Argentina realizó un hallazgo de primer orden al localizar en una colina fósiles de enormes mamíferos extintos junto a restos modernos de bivalvos, extintos más recientemente de manera natural.

En las islas Galápagos, encontró variedades de pinzones que estaban emparentadas con la variedad continental, pero que variaban de isla a isla. También recibió informes de que los caparazones de tortugas variaban ligeramente entre unas islas y otras, permitiendo así su identificación.

Cuando volvió al Reino Unido, publicó la obra Diario del viaje del Beagle que tuvo un gran éxito. Durante más de una década realizó pruebas de cruce de animales y experimentos con plantas lo que le permitió encontrar indicios de que las especies no eran inmutables y profundizar en su teoría.

• TEORÍA DE LA SELECCIÓN NATURAL

La explicación de Darwin de cómo evolucionaron las especies le surgió después de leer Un Ensayo del Principio de la Población del economista británico Thomas Maltus que explicó como las poblaciones humanas mantenían el equilibrio. Malthus argumentaba que dado que la población crece geométricamente un incremento en la disponibilidad de los alimentos no garantiza la supervivencia ya que éstos crecen de forma aritmética. Por tanto, el crecimiento de la población estaba condicionado por las limitaciones naturales como el hambre y la enfermedad. Por tanto, para sobrevivir es necesaria una lucha por la supervivencia.

Darwin aplicó el razonamiento de Malthus a los animales y las plantas y elaboró un bosquejo de la teoría de la evolución a través de la selección natural. Posteriormente, en 1859 publicó el Origen de las Especies que es un hito no sólo en la historia de la biología, sino en la del pensamiento humano puesto que este libro aporta una demostración de la evolución.

Otro naturalista Wallace formuló la idea de la selección natural en 1858 a la que había llegado sin conocer la obra de Darwin pero, también inspirado en la obra de Malthus. Ambos acordaron presentar en colaboración un informe sobre su teoría  a la Sociedad Linneo en Londres.

 En este informe explicaron que todas las especies de animales y plantas tienen la posibilidad de variación, suponía que la variación era una de las propiedads innatas de las especies. Como de cada especie nacen más individuos de los que pueden sobrevivir, se produce una lucha por la suprervivencia en la que sobreviven los más aptos, los que mejor se adaptan a las condiciones del medio. Los supervivientes originan la siguiente generación y transmiten las variaciones a generaciones sucesivas.

• REACCIONES A LA TEORÍA

 Algunos argumentaron que Darwin no pudo probar su teoría, mientras que otros criticaron el concepto de variación de Darwin, argumentando que no pudo explicar ni el origen de las variaciones ni como se pasaron a las siguientes generaciones. Esto no se contestó hasta el origen de la genética en el siglo XX.

  1.  Biografía

Charles Robert Darwin nació en 1809 en Shropshire, al oeste de Inglaterra. Su padre quería que Darwin fuese médico como él, y a los 16 años lo mandó a estudiar medicina a la Universidad de Edimburgo. Pero como él dijo “nació naturalista”; cualquier aspecto de la  naturaleza suscitaba su curiosidad.

Cuando su padre se convenció de que Darwin no sería médico, resolvió que debía ser teólogo. Conoció al botánico John Stevens Henslow, sacerdote de la iglesia anglicana, quién lo alentó a estudiar botánica.

     2.  Viaje en el Beagle

Henslow lo invitó a dar una vuelta al mundo como naturalista en la expedición del Beagle. Durante el viaje, que duró 5 años, efectuó una serie de largas excursiones al interior, expecialmente en Sudamérica. Recolectó toneladas de muestras de rocas y miles ejemplares de vegetales y animales.

Recolectó especimenes de diferentes grupos de organismos, desenterró importantes fósiles, dedicó mucho tiempo a la geología, pero sobre todo observó la naturaleza.

Todos los datos le llevaron a meditar sobre temas importantes como la adaptación de los seres vivos, la diversidad de las especies y la lucha por la existencia.

Cuando Darwin se embarcó creia en la fijeza de las especies pero varias observaciones como la de las Islas Galápagos enla que había especies distintas pero que se parecen lo suficientemente, como para suponer un origen cumún y su diferenciación específica debido al aislamiento.

     3.  Teoría de la selección Natural

Después de regresar a Inglaterra en 1836, Darwin empezó a recopilar sus ideas sobre la habilidad de las especies para cambiar en sus Cuadernos de la Transmutación de las Especies. La explicación de Darwin de como evolucionaron los organismos le surgió después de leer Un Ensayo del Principio de la Población por el economista británico Thomas Robert Malthus, quien explicó como las poblaciones humanas mantenían el equilibrio.

Darwin aplicó inmediatamente el razonamiento de Malthus a los animales y a las plantas, y  elaboró la teoría de la evolución a través de la selección natural. Durante las dos décadas siguientes trabajó en su teoría y otros proyectos de historia natural.

La teoría de Darwin se hizo pública por primiera vez en 1858, junto con el trabajo de Wallace, y con un extracto de carta remitida por darwin al botánico estadounidense Asa Gay, en el que constaba un esboza de su teoría.

En trece meses y diez dias quedó redactado el libro On the Origin of Species by means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life.

Las implicaciones teológicas de la obra, que atribuía a la selección natural facultades hasta entonces reservadas a la divinidad, que fueron causa de que inmediatamente empezara a formarse una oposición capitaneada por Richar Ower. En  una memorable sesión de la British Association for the Advancement of Science, el obispo Samuel Wilberforce en calidad de portavoz del partido de Owen ridiculizó las tesis evolucionistas, provocando una contundente réplica de Thomas Henry Huxley, principal defensor de las tesis de Darwin. A la pregunta de Wilberforce sobre si a Huxley le hubiera sido indiferente saber que su abuelo había sido un mono, la respuesta inmediata fue: «Estaría en la misma situación que su señoría».

En 1872, con The Expression of the Emotions in Man and Animals, obra seminal de lo que luego sería el estudio moderno del comportamiento, Darwin puso fin a sus preocupaciones por los problemas teóricos y dedicó los últimos diez años de su vida a diversas investigaciones en el campo de la botánica.

A finales de 1881 comenzó a padecer graves problemas cardíacos y falleció a consecuencia de un ataque al corazón el 19 de abril de 1882.